Foxconn, основной производственный партнер Apple, успешно собрал с сотню прототипов iPhone следующего поколения, оснащенных дисплеями с сапфировым защитным покрытием.
Поясним. Поскольку экран любого мобильного устройства достаточно хрупок, и смартфоны имеют тенденцию выскальзывать из рук владельцев, приходится изыскивать способы защиты дисплеев от разрушения при контакте с твердой поверхностью. В случае с iPhone 4 и iPhone 4S проблема осложняется тем, что их тыловые панели также покрыты стеклом эстетики ради. Традиционно здесь применяются защитные алюмосиликатные покровные стекла — в основном Corning Glass авторства Corning.
Начиная с iPhone 5 и пятого поколения iPod touch, Apple приступила к экспериментам с сапфиром, кристаллы которого покрывают объектив тыловой iSight-камеры. В iPhone 5S к этому добавился дактилоскопический датчик Touch ID, интегрированный в кнопку «Домой».
Кристалл сапфира (понятное дело, искусственного выращенного) характеризуется невероятной твердостью, уступающей лишь алмазу в рейтинге прозрачных материалов. Другими словами, его почти невозможно поцарапать или разбить.
С точки зрения себестоимости картина такова: если стекла Gorilla Glass стоят менее 3 долларов за штуку, то такие же пластины из сапфира обходятся в десять раз дороже. Со временем и при наладке серийного производства ценник упадет ниже отметки в 20 долларов.
Vertu, до недавних пор подразделение Nokia по выпуску люксовых телефонов, уже давно применяет сапфировую защиту в своих мобильниках. Компания утверждает, что покровный кристалл сапфира выдерживает падение двухсотграммового стального шарика с высоты в один метр. На выращивание пластины длиной 40 см из сапфира, представляющего собой монокристаллический оксид алюминия, уходит две недели, а затем ей придается нужная форма алмазными пилой и полировальными инструментами.
Как следует из заметки Apple Daily, несмотря на столь малое количество образцов изделий, собранных Foxconn, это важный шаг для производства, так как использование сапфирового стекла вместо Gorilla Glass заметно увеличивает сложность сборочного процесса. Сообщается, что Synopsys и Bern Optics, поставщики сапфировых стекол для покрытия тыловой камеры и дактилоскопического датчика в iPhone, внесли существенные инвестиции в оборудование и инструменты. Привлечена также Meyer Burger Technologies, предоставляющая машины для нарезки сапфировых листов.
Считается, что в ближайшем будущем Apple увеличит заказы на сапфировые стекла — сейчас Купертино потребляет 10% таковых от всего произведенного в мире объема.
Не исключено, что сапфировую защиту первыми получат смарт-часы iWatch.
Слухи, будто Apple собирается облачить в сапфировое покрытие следующее поколение iPhone, начали циркулировать в 2012 году. Впрочем, ничего подобного ни iPhone 5, ни iPhone 5S, ни iPhone 5C не привлекли. Предметные ожидания усилились в ноябре 2013 года, после того как Apple подписала соглашение с GT Advanced Technologies на открытие фабрики по выпуску сапфировых стекол в Аризоне. Цена сделки составила 578 млн долларов.
GT придумала, как значительно удешевить сапфировые стекла (их цена только в три-четыре раза превысит стоимость Gorilla Glass), сохранив при этом большую часть полезных характеристик. Для этого вместо чистых кристаллов сапфир расщепляется на очень тонкие слои (тоньше человеческого волоса), которые затем соединяются с некоторым недорогим прозрачным материалом.
