2 апреля в 8:04 мск с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель "Союз" с пилотируемым кораблем "Союз ТМА-18", на борту которого находится новый экипаж МКС в составе командира корабля Александра Скворцова, бортинженера Корниенко Михаила и бортинженера от НАСА Трейси Колдвелл-Дайсон. Стыковка корабля «Союз ТМА-18» с МКС планируется 4 апреля в 9 часов 26 минут.
Старт является двадцать вторым полётом космического аппарата серии «Союз» к МКС. Экипаж корабля войдёт в состав двадцать третьей долговременной экспедиции.
В свете последних террористических атак в Москве, меры безопасности на космодроме в последние дни также были повышены и контроль, в особенности в районе стартовой площадки, был особенно жестким. Накануне старта по космодрому прошлись специалисты с собаками, обученными на поиск взрывчатки, а саму территорию космодрома то и дело патрулируют вертолеты. Впрочем, для самих космонавтов эти меры безопасности не стали препятствием и все они заняли места в "Союзе" в соответствии с графиком предполетной подготовки.
С прибытием новой команды на МКС, число обитателей станции возрастет до положенных шести человек, вместо нынешних трех, оставшихся на время переменки экипажей. Напомним, что сейчас на станции работают Олег Котов (командир корабля), а также американский специалист Тимоти Кример и японский участник полета Соичи Ногути.
Как сообщили в Роскосмосе, новый командир экспедиции Александр Скворцов является полковником ВВС РФ и ранее не имел опыта полетов в космос. В 1997 году он был зачислен в отряд космонавтов РГНИИЦПК им. Ю.А. Гагарина. В период с января 1998 года по ноябрь 1999 года прошел курс общекосмической подготовки. В ноябре 1999 года присвоена квалификация "космонавт-испытатель". С января 2000 года готовился в составе группы космонавтов-испытателей для полетов на МКС. С марта 2008 года готовился в составе дублирующего экипажа МКС-21/22 в качестве командира ТПК "Союз ТМА" и бортинженера МКС. С октября 2009 года проходит подготовку в составе основного экипажа МКС-23/24 в качестве командира ТПК "Союз ТМА", бортинженера МКС-23 и командира МКС-24.
Бортинженер Михаил Корниенко также не имеет опыта полетов и является космонавтом-испытателем в РКК "Энергия". Корниенко в феврале 1998 года был зачислен в отряд космонавтов РКК "Энергия". В период с марта 1998 года по ноябрь 1999 года прошел курс общекосмической подготовки. После успешной сдачи экзаменов в ноябре 1999 года ему была присвоена квалификация "космонавт-испытатель". С августа 2001 года по февраль 2003 года он проходил подготовку по программе бортинженера МКС и командира ТПК "Союз ТМ" дублирующего экипажа МКС-8 для старта на ОК "Шаттл". В связи с трагедией шаттла "Колумбия", Корниенко был снят с подготовки в связи с переформированием экипажей МКС-8. С марта 2003 года по август 2005 года готовился в составе группы космонавтов по программе МКС. С сентября 2005 года по январь 2006 года проходил подготовку в составе международной группы для полетов на МКС. С февраля 2006 года готовился в составе дублирующего экипажа МКС-15 в качестве бортинженера МКС и бортинженера ТПК "Союз ТМА". С марта 2007 года по август 2008 года проходил подготовку в составе группы МКС. С августа 2008 года проходит подготовку в составе экипажа МКС-23/24 в качестве бортинженера МКС и бортинженера ТПК "Союз ТМА".
Американка Трейси Эллен Колдвелл-Дайсон была отобрана в астронавты в июне 1998 года и в августе того же года прибыла в НАСА для прохождения подготовки. В 1999 году Колдвелл была назначена в группу астронавтов, которая работала в России над тестированием и интеграцией российского оборудования и программных продуктов по программе МКС. В 2000 году она была назначена астронавтом поддержки экипажа МКС-5 и представляла экипаж по техническим и другим вопросам во время его подготовки и полета. Работала в ЦУПе-Х по сопровождению полетов кораблей многоразового использования к МКС в качестве оператора связи, а также являлась главным оператором во время экспедиции на МКС-11. Также в ее обязанности входила работа по отладке программного обеспечения (SAIL) в лаборатории радиоэлектронного оборудования шаттла. 1-й космический полет она осуществила 8–21 августа 2007 года в составе экипажа SТS-118. Это был 119-й полет шаттла и 22-й полет к МКС, а также 20-й полет корабля "Эндевор".
В НАСА отмечают, что сразу же по прибытии у членов МКС будет довольно плотный график работы, так как буквально через несколько дней (7 апреля) на станцию прилетит шаттл "Атлантис" STS-131 с семью астронавтами на борту, которые доставят российский модуль "Рассвет".
