Одним из крупнейших проектов Агентства по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам DARPA значится проект VTOL X-Plane (Vertical Takeoff and Landing Experimental Plane). В его рамках предполагается создание сверхтехнологичного винтокрылого беспилотного аппарата будущего, который обладал бы как возможностью вертикального взлёта, так и развивал скорость, превышающую вертолётную.
До недавнего времени единственным участником проекта числилась американская компания Sikorsky Aircraft, чьим отцом-основателем является русский авиаконструктор Игорь Иванович Сикорский. Теперь же стали известные ещё три компании, которые составят конкуренцию Sikorsky. Ими будут фирмы Boeing, Aurora Flight Sciences Corporation и Karem Aircraft.
Специалистами перечисленных организаций были продемонстрированы предварительные концепции, которые представляют собой беспилотные летательные аппараты. Но это вовсе не означает, что данные модели не смогут быть модифицированы в будущем для полёта вместе с пилотом. В конструкции БПЛА имеются элементы, которые можно позаимствовать для создания модификации, пилотируемой человеком изнутри. Вот так к примеру выглядит концепт беспилотника от Boeing:
Со стороны DARPA всем участникам выдвигаются требования, согласно которым они обязаны создать летательный аппарат с пределом скорости для вертикальных манёвров до 315 км/ч, а горизонтального полёта — в районе 555–740 км/ч. Полезная загрузка аппарата должна составить не менее 40%, а масса гибридной модели самолёта и вертолёта находиться в пределах 4,3–5,4 тонн.
Учитывая тот факт, что агентство DARPA является агентством Министерства обороны США, то ни о каком недостатке финансирования не может быть и речи, особенно если речь идёт о проектах подобного уровня. На первый этап руководство DARPA уже выделило участникам около $47 млн. Бюджет мероприятия составит $130 млн, а сама программа X-Plane рассчитана без малого на 4,5 года.
Первые полноценные прототипы конструкций всех четырёх компаний проекта VTOL X-Plane будут продемонстрированы в 2015 году. Испытательные полёты должны начаться до 2018 года.
