Представьте себе, люди запускают автоматический космический аппарат, который самостоятельно добирается до одного из больших астероидов и подбирает с его поверхности при помощи роботизированного захвата достаточно большую глыбу. После этого аппарат возвращается в район Земли и занимает круговую орбиту вокруг Луны. В это же самое время с Земли стартует космический корабль с астронавтами на борту, которые, преодолевая все мыслимые и немыслимые препятствия, попадая в череду неожиданных и опасных ситуаций, исследуют космический камень и, в конце концов, успешно возвращаются с собранными образцами назад на Землю.
Все вышесказанное похоже на сюжет научно-фантастического фильма годов этак 1990-х, но на самом деле, все это входит в программу миссии НАСА под названием Asteroid Redirect Mission, реализация которой обойдется в 1.25 миллиона долларов и запуск которой предварительно назначен на 2020 год. Космическому аппарату потребуется два года для того, чтобы достичь астероида, главным кандидатом на должность которого является 400-метровый астероид 2008 EV5. В поисках подходящей для транспортировки глыбы, размер которой ориентировочно должен быть равен 3-4 метрам, аппарат проведет возле астероида около 400 суток. И к 2025 году, космический аппарат вместе с астероидом прибудут на окололунную орбиту, куда к тому времени уже будет направляться группа астронавтов, летящих на борту космического корабля Orion.
Исследования части астероида, несомненно, дадут множество пищи для ума многочисленным ученым-планетологам. Но не это главное в миссии Asteroid Redirect Mission, эта миссия будет выполнять роль тестового полигона для множества технологий, которые будут позже использованы для реализации пилотируемой миссии на Марс. На космическом аппарате будут проведены испытания солнечной электрической силовой установки, которая при помощи энергии, получаемой солнечными батареями, будет разгонять поток ионизированных частиц, которые, в свою очередь, будут толкать вперед космический аппарат. Разгон аппарата будет происходить не столь быстро, как это происходит в случае использования обычных реактивных двигателей. Но такой подход позволит получить максимальную эффективность и кардинально снизить количество топлива, затраченного на полет к Марсу.
Кроме этого, в рамках миссии Asteroid Redirect Mission будут проведены испытания новых систем сверхточной навигации и маневрирования, которые также будут использоваться в марсианской миссии. Ведь транспортировка достаточно массивного груза и выполнение маневров выхода на окололунную орбиту будут во многом походить на действия, которые предстоит выполнять во время полета и при сближении космического корабля с Марсом.
И, конечно, выполнение миссии Asteroid Redirect Mission даст специалистам НАСА некоторые подсказки, касающиеся возможности воспрепятствовать столкновению астероида с Землей в случае возникновения такой угрозы. После захвата скалы с поверхности астероида, стартующий оттуда аппарат окажет воздействие на астероид. Кроме этого, во время длительного вращения на астероид будет оказывать воздействие, пусть и очень слабое, гравитация, создаваемая аппаратом и его грузом. Все эти воздействия должны вызвать изменения траектории движения астероида, которые попытаются измерить ученые прямо с поверхности Земли. "Мы не говорим о том, что нам удастся сильно толкнуть астероид" - рассказывает Роберт Лайтфут (Robert Lightfoot), один из руководителей НАСА, - "Но даже малое смещение траектории может привести к тому, что массивный астероид не столкнется с Землей, а пролетит мимо нее, в худшем случае черкнув по верхним слоям атмосферы".
